Elle avait immédiatement reconnu l'écriture qui ornait carton glissé dans ses affaires. Comment aurait-il pu en être autrement ? Elle avait grandi avec la main qui avait tracé ces mots, elle avait vu grandir son propriétaire et elle en était tombée amoureuse, des années plus tôt. Et quand bien même n’aurait-elle pas été son amie et sa maîtresse d’abord, elle restait sa secrétaire. Elle travaillait au milieu de ses notes du matin au soir. Bien sûr qu’elle connaissait son écriture. D’habitude, le lire amenait un sourire sur son visage. Elle l’imaginait écrire, à son bureau, avec cet air concentré qui lui rappelait le garçon têtu qu’elle avait rencontré à l’époque où il suffisait que sa meilleure amie refuse de lui prêter un feutre ou une poupée pour que leur amitié vole en éclat. Cette fois pourtant, Liv s’était immobilisée, sans rire ni sourire, tétanisée par ce qu’il voulait autant que par le paquet qui accompagnait le mot. Elie Saab bon sang. Elle aurait été bien incapable de savoir quelle émotion, la hâte ou de l’appréhension, était apparue en premier. La hâte d’abord peut-être, parce que la perspective de passer la soirée avec Sawyer la remplissait toujours d’une joie douce, malgré l’aspect récurrent de cet événement. L’appréhension ensuite, parce qu’il voulait paraître en public avec elle. En public, au beau milieu d’une société, d’un milieu qu’elle avait cessé de fréquenter douze ans plus tôt et qui savait tout à fait pourquoi elle avait disparu des garden parties. Sa gorge s’était serrée, son coeur avait tambouriné dans sa poitrine mais elle avait tenu bon. Elle avait apporté cafés et photocopies aux uns et aux autres toute la journée sans jamais flancher, sans trembler, sans jamais se départir de son sourire chaleureux. Elle pouvait surmonter ça ou en tout cas s’en convaincre.

Sa détermination s’était effondrée lorsqu’elle s’était retrouvée devant son placard vide, au milieu d’une multitude de vêtements étalés sur le sol sans ordre précis, Kendall allongée à plat ventre sur son lit, peu avant dix-sept heures trente. Sawyer ne tarderait pas et elle n’avait rien à se mettre. Rien qui soit à elle, s’entend. Finalement, cédant aux suppliques de Kendall, Liv avait passé la robe qu’elle avait trouvé sur son siège, ce matin, soigneusement enveloppée. Le sifflement admiratif de sa meilleure amie ne lui avait pas échappé et après un coup d’oeil au large miroir qui occupait tout un pan de mur de sa chambre, elle réalisa qu’elle ne pouvait décemment pas aller à ce gala dans une autre robe. D’une part parce que Sawyer se vexerait mais aussi parce qu’aucune de ses robes ne pouvait rivaliser avec celle-ci. Dieu que c’était agréable de toucher à nouveau un tissus pareil. Elle avait une nouvelle fois replongé dans ses souvenirs, des souvenirs agréables mais qui bientôt prenaient des allures de mensonges sitôt qu’elle se rappelait ce que son père avait fait. Elle n’appartenait plus au même monde que Sawyer à présent et elle avait beau l’aimer plus fort que de raison, elle savait qu’il lui faudrait avoir une petite discussion avec lui avant qu’il ne parvienne à lui faire encore oublier son prénom.

Tremblant autant d’excitation que peur, elle dévala finalement les escaliers de son immeuble sous le regard de l’une de ses voisines qui balayait le palier. Elle la connaissait vaguement et lui adressa un grand sourire qui fut accueilli par un regard dédaigneux et un murmure qui ressemblait à s’y méprendre avec une injure. Mais Liv ne la laissa pas piétiner ce qui lui restait de bonne humeur. Sawyer devait l’attendre d’ailleurs, aussi se dépêcha-t-elle de pousser la lourde porte d’entrée. Son sourire perdit un peu de son éclat lorsqu’elle réalisa qu’il n’était pas à l’intérieur de la voiture stationnée devant son immeuble mais son chauffeur la rassura, monsieur Caldwell l’attendait à l’hôtel. Liv hocha la tête, déglutit avec un peu de difficultés à l’évocation de l’hôtel en question qui semblait bien trop chic pour la fille qu’elle était devenue, et s’appliqua à se détendre contre le siège en cuir. Elle ne devait pas avoir peur. Sawyer serait là et avec un peu de chance, les gens ne la reconnaîtraient pas. Elle avait pris le nom de sa mère, elle n’était plus une adolescente de quinze ans et puis ils avaient eu le temps d’oublier. C’est ce qu’elle espérait en tout cas.

Son coeur rata un battement lorsque le véhicule s’arrêta, manifestement arrivé à destination. Elle inspira profondément, gênée par la boule qui lui bloquait la gorge, avant d’ouvrir la portière côté trottoir. C’était le moment ou jamais d’avoir un peu d’espoir et beaucoup, beaucoup de courage. Liv ferma les yeux une seconde, juste le temps de se motiver, puis elle tendit la main vers celle qui l’attendait pour l’aider à sortir, celle-là même qui lui avait tendrement écrit, quelques heures plus tôt. « Je, je suis contente de te voir » souffla-t-elle, les joues roses. De sa main libre, elle lissa machinalement le col de son manteau, effleurant sa mâchoire rasée de près, sans oser le regarder dans les yeux. Elle avait peur, peur de lui faire honte, peur que quelqu’un la reconnaisse et en informe le reste des convives, peur que cette réputation effraie Sawyer et l’éloigne d’elle. C’était égoïste mais elle aurait de loin préféré qu’il ne s’intéresse pas à la ville ni à son développement, qu’il ne s’intéresse qu’à elle et à elle seule. Mais au fond, Liv savait très bien qu’elle ne supporterait pas ça. Elle l’aimait comme ça, altruiste et mondain, même si ça signifiait devoir l’accompagner et sentir le poids de son passé écraser ses épaules.

Il avait toujours su quoi dire, quoi faire pour la mettre à l'aise et ce soir, il le prouvait encore. Un élan de courage la submergea lorsqu'elle sentit passer sur elle son regard admiratif. Les joues légèrement roses, elle baissa un peu la tête devant le compliment qu'il lui offrait, une fois de plus, avec une sincérité désarmante. « Merci » murmura-t-elle lorsque ses lèvres effleurèrent sa peau. Un léger frisson la parcourut et son sourire s'élargit. Non elle n'était pas là pour le faste du gala ou l'envie d'être vue, non. Elle était là pour Sawyer, parce qu'il la voulait à ses côtés. Elle n'en avait pas douté jusque-là mais le sentir la rassurait. La moindre des choses était donc de se montrer brave. Tout allait bien se passer. Elle lui emboîta donc le pas dans les escaliers, sa main dans la sienne, tandis que la voiture repartait. Son cœur battait la chamade et leurs noms, mis côte à côte, tombant de sa bouche lorsqu'on les lui demanda après avoir pris leurs manteaux, n'étaient pas pour la calmer. Fut un temps où elle aurait rêvé de n'en entendre qu'un et étrangement ce soir, l'espace d'une seconde, elle aurait préféré que ce soit le cas. Cette pensée s'effaça vite de son esprit lorsqu'il prit son bras, effleurant du même temps le tissu léger de sa robe. Une robe qu'il lui avait offerte. Une robe qu'elle n'aurait pas été capable d'acheter sans économiser pendant plusieurs années au moins. Un rappel, donc, de sa situation.

La gorge sèche, Liv le suivit sans rien dire, éblouie par la salle de réceptions et les invités. Elle avait oublié à quel point ce monde-là pouvait être élégant, raffiné, et elle avait presque l'impression d'en faire partie à nouveau, dans toute cette dentelle qui lui couvrait le dos. Sawyer avait cet effet-là, de lui donner la sensation d'être une vraie princesse. Pas à cause de son argent, non, mais parce qu'il l'entourait d'attentions toutes plus touchantes les unes que les autres au quotidien, lui donnant la délicieuse impression d'être la personne la plus importante qui soit. Une sourire, ce sourire qu'elle ne réservait qu'à lui, flottant sur ses lèves, elle prit délicatement la coupe qu'il lui tendait sans jamais le lâcher des yeux. Elle crut que son coeur allait bondir hors de sa poitrine en l’entendant porter un toast. Les yeux brillants d’émotion, elle leva à son tour son verre et acquiesça. Elle aurait été bien en peine de dire quoi que ce soit. A part je t’aime peut-être mais un pareil aveu lui faisait peur. Il était synonyme d’abandon total, de la disparition de toute barrière, de toute réserve et elle n’était pas prête à se dénuder ainsi. Pas encore, pas maintenant.

Leur félicité ne dura qu’un court instant et c’est presque à contrecoeur que la jeune femme suivit son compagnon au milieu des invités. Elle en connaissait la plupart mais elle était parvenue jusque-là à éviter de croiser le regard de qui que ce soit. Toute sa vie durant, on lui avait répété qu’elle avait les yeux de son père et si elle savait que ces gens-là n’étaient pas particulièrement physionomiste, elle préférait ne pas trop pousser sa chance. Aussi gardait-elle la tête légèrement baissée, son regard revenant souvent sur Sawyer. Parfois, elle avait encore du mal à réaliser qu’il était là, à nouveau dans sa vie. En postulant pour son agence, elle n’avait pas vraiment réfléchi à ce que travailler à ses côtés impliquait réellement et elle n’avait pas non plus prévu de retomber dans ses bras. Pas vraiment. Sans doute l’avait-elle espéré, secrètement, mais à l’époque, c’était un rêve qui lui avait paru aussi irréalisable qu’un retour en arrière, à son ancienne vie. Et pourtant, il était là, il la voulait près de lui, il ne lâchait pas son bras.

Un homme vint à eux et Liv le reconnut immédiatement. Elle avait voté pour lui, après tout, et se sachant en présence d’une personnalité importante, elle se redressa instinctivement. Comme quoi les vieilles habitudes étaient difficiles à effacer. Un grand sourire, vestige de son éducation, éclaira son visage lorsque le maire posa les yeux sur elle. « Merci monsieur » souffla-t-elle, avec la désagréable sensation de se sentir observée. Bien sûr qu’on la regardait. Elle n’était pas seulement face au maire, elle était au bras de Sawyer. Elle jeta un coup d’oeil aux invités qui les entouraient et très vite, les têtes se détournèrent. Mais elle pouvait encore entendre chuchoter et devant les regards en coin qu’on lui lançait, Liv devina que certains l’avaient probablement reconnu ou pensaient la reconnaître. Elle se crispa et sa main libre, tremblante, se resserra sur sa coupe de champagne. C’était précisément ce qu’elle avait redouté et si elle s’était imaginée capable de faire face, elle n’en était plus très sûre à présent.

Le bras de Sawyer se referma sur sa taille et elle se retourna immédiatement vers lui, croisant son regard chargée d’affection. Sa panique faiblit un peu, sans toutefois disparaître tout à fait, malgré les mots et le sourire réconfortants qu’il eut pour elle. Liv aurait aimé lui dire qu’il allait le regretter demain, lorsque ses amis lui diraient qu’ils avaient reconnu la fille de Carter, la fille du criminel. Elle avait beau avoir abandonné le nom de son père et coupé les ponts avec lui, ça ne changeait rien. Elle restait sa fille et s’ils n’avaient pas encore abordé le sujet avec Sawyer, cette soirée allait les obliger à avoir cette discussion. Lorsqu’il apprendrait la vérité.. oh, non, elle ne pourrait faire face au dégoût qu’elle lirait dans ses yeux. Elle n’avait peut-être rien à voir avec les trafics de son paternel et ne partageait en aucun cas son opinion sur le peu de valeur de certaines vies humaines, mais elle savait très bien qu’on l’associerait tout de même à lui. Sawyer, comme les autres. « Sawyer, je… je préférerais que tu me ramènes après. Je… je n’aurais pas dû venir » parvint-elle à murmurer dans le creux de son cou, fuyant à tout prix son regard. Il allait poser des questions, chercher à savoir pourquoi mais comme toujours, elle donnerait des réponses évasives, éluderait pour ne pas avoir à avouer qu’elle était la fille d’une pourriture.

Dans son dos, les murmures cessèrent un instant et tous les regards se posèrent sur le maire qui tenait encore à la main la petite cuillère avec laquelle il avait fait tinté son verre pour attirer l’attention de ses invités. Liv n’écouta pas ou peu et manqua de sursauter lorsque la salle toute entière posa les yeux sur eux. Figée, elle n’osa pas respirer avant de réaliser que le maire venait de remercier chaleureusement Sawyer pour son investissement et son soutien à la ville et sa mairie. Elle laissa échapper un discret soupir de soulagement quand les invités eurent enfin reporté toute leur attention sur le maire. « Tu devrais rester, dit-elle à Sawyer une fois le discours terminé, oui, reste. Je vais prendre un taxi. Je ne me sens pas très bien et cette soirée est importante pour toi. Je te verrai… lundi, au bureau » Elle tenta de sourire, sans y parvenir vraiment et fit volte-face, sentant sa volonté faillir. Elle ne voulait pas le laisser, pas du tout mais elle n’avait pas le choix. Pour sa réputation à lui, pour son orgueil à elle, il fallait qu’elle parte. Elle traversa la vaste salle de réception aussi vite que le lui permettaient ses escarpins, déposant au passage sa coupe à moitié vide sur le plateau d’un serveur qu’elle manqua de bousculer. Elle ne s’arrêta qu’une fois à l’extérieur de l’hôtel, au milieu des escaliers, où ses sanglots la rattrapèrent. Comment avait-elle pu être aussi bête ? Bien sûr qu’on l’avait reconnu. Les gens n’avaient probablement pas oublié le scandale qui avait éclaboussé sa famille. Douze ans s’étaient écoulés, certes, mais les gens se rappelaient encore de son visage. Elle avait surestimé sa capacité à faire face et malgré son grand self-control, Liv laissa les larmes rouler sur ses joues. Il fallait qu’elle appelle un taxi, qu’elle s’en aille mais il lui fallait surtout une minute de calme, une minute pour laisser la honte et les regrets passer avant de tout ravaler.

Elle n’aurait peut-être pas dû fuir, pas comme ça, pas si vite mais Liv n’était pas certaine qu’elle aurait pu supporter de rester plus longtemps sous le regard de ces gens. Les entendre murmurer dans son dos, sentir leurs yeux s’attarder sur elle et oh, c’est la fille de, oh mais oui, c’est ça, que fait-elle ici et avec Caldwell en plus, comment ose-t-elle se montrer après ce que son père a fait. Elle avait passé des semaines, pire, des mois à raser les murs chaque fois qu’il fallait aller faire deux courses à l’épicerie du coin, priant pour ne pas croiser le chemin d’un ancien associé de son paternel ou une amie de sa mère. Elle avait appris à se fondre dans la masse, à devenir invisible et ce soir, elle avait dû retourner dans la lumière. Elle n’en voulait pas à Sawyer, non, ce n’était pas de sa faute. Il l’avait toujours traitée comme une princesse, il ne lui voulait aucun mal mais n’avait-il pas imaginé une seule seconde que cette soirée tournerait au désastre ? Il savait pour son père, Liv en était certaine, même s’ils n’avaient jamais vraiment abordé le sujet. Il savait et contre toute attente, il voulait encore d’elle. Elle aurait pu faire un effort. Non. Elle aurait dû se préparer à tout ça, aux chuchotements, aux regards lourds de sens. Elle était arrivée en imaginant naïvement qu’on ne la reconnaîtrait pas, qu’on ne lirait pas dans ses yeux toute la culpabilité de son père. Comment avait-elle pu être aussi bête ?

Elle sursauta en sentant une veste tomber sur ses épaules. Ravalant ses larmes, prête à rassurer la bonne âme qui l’avait rejointe, elle leva la tête et tenta d’esquisser un sourire. Sa bouche ne suivit pas le mouvement et elle se crispa, découvrant Sawyer à ses côtés. Les larmes revinrent, plus forte, comme une vague qu’elle ignorait comment dompter. De nouveau, elle baissa la tête, les yeux rivés sur ses mains qui tremblaient doucement sur le tissu sombre de sa robe. Il allait rompre, c’était certain. C’était ce qu’il avait de mieux à faire de toute façon, pas vrai ? Comment avait-elle pu imaginer qu’ils pourraient reprendre leur histoire là où ils l’avaient laissé, après tant d’années ? Après tout ce qui était arrivé ? En silence, elle se prépara au pire, s’appliquant à réguler sa respiration, à retenir les larmes qui coulaient sur ses joues sans discontinuer. Elle discernait à peine les marches autour d’eux mais il fallait que ça cesse, il fallait qu’elle soit forte. Elle accepterait sans rien dire, elle disparaîtrait. Elle savait faire ça, elle l’avait déjà fait douze ans plus tôt. Elle pourrait le faire encore une fois.

Le temps semblait s’être arrêté mais bien vite, Sawyer se leva. C’était le moment. N’osant pas lever la tête, la jeune femme resta immobile. Il fallait pourtant qu’elle bouge, qu’elle ose le regarder. Mais au lieu des mots qu’elle attendait, de la rupture qu’elle redoutait, c’était, quoi, de la déception qu’il lui offrait ? Oh god. Elle mit une bonne minute à enregistrer ce qu’il lui avait dit, le laissant l’embrasser sans piper mot. Ce n’est que lorsqu’il remonta les marches que Liv réalisa enfin. Elle se releva, les poings serrés sous la veste qu’il avait déposé sur ses épaules. « Ce n’est pas ça que les gens vont dire, Sawyer, répliqua-t-elle d’une voix plus dure qu’elle ne l’avait imaginé, ce dont ils vont se souvenir, c’est que tu m’as amené, moi, ici, ce soir. Tu ne comprends pas ? Tu n’as pas vu la manière dont ils nous regardaient, dont ils me regardaient ? » Elle le rejoignit en quelques enjambées, sous le regard gêné du voiturier qui détourna très vite la tête. « Les gens parleront de toi comme de l’imbécile qui a osé amener la fille d’un criminel à l’un de leurs précieux galas ! Je ne veux pas, je… je ne veux pas de ça pour toi. Tu ne mérites pas ça » Sa voix tremblait à présent et elle détestait ça, cette faiblesse. Les sourcils froncés, le menton tremblant, elle ferma les yeux. Ce n’était pas sensé se passer comme ça, se terminer comme ça. Elle ne voulait pas que ça se termine, ni comme ça, ni autrement. Jamais. « On ne peut pas… je… je t’aime et je… je n’aurais pas dû revenir dans ta vie. Tu mérites tellement mieux que ça Sawyer » D’une main, elle essuya le reste de ses larmes et tenta de lui offrir un sourire. Il lui avait donné tant depuis un an et elle voulait garder tout ça, ne rien changer mais ils ne vivaient pas dans une bulle. Les gens, autour d’eux, finiraient par jaser et elle l’admirait trop, l’aimait trop même, pour le laisser entâcher sa réputation en la fréquentant. Elle pouvait presque entendre Kendall lui faire un sermon parce qu’au fond, elle savait qu’elle ne faisait que se réfugier derrière des prétextes, des excuses. La vérité, c’est qu’elle n’était pas assez forte pour faire face et trop fière pour le laisser l’épauler.